Superman Returns is gebaseerd op de gelijknamige film. Je bestuurt de man zelf terwijl hij door Metropolis vliegt, burgers redt en natuurrampen, branden en superschurken bestreed.
Je hebt constant toegang tot Supermans krachten, waaronder hittezicht, vriesadem, onkwetsbaarheid en vliegen met supersonische snelheden, hoewel de eerste twee beperkt zijn door een uithoudingsbalk. Ongebruikelijk voor dit genre is dat Superman zelf geen schade oploopt en de uitdagingen allemaal draaien om het redden van anderen.
Gevechten worden uitgevoerd via melee (je leert nieuwe combo’s naarmate je vordert in het spel) en direct gebruik van Supermans hittevisie en vriesadem. Daarnaast kun je objecten oppakken, van de Daily Planet-globe tot tankwagens, om naar schurken te gooien. Je kunt ook een lantaarnpaal afbreken en die als knuppel gebruiken.
Metropolis wordt gepresenteerd als een open wereld waar je overal naartoe kunt vliegen en op elk moment een van de zijmissies kunt uitvoeren. Naast de hoofdmissies zijn er 200 kittens om te redden en veel branden te blussen.
Het basisspel is wat opgedeeld met twee vrij verschillende sequenties. Er is een race door de stad tegen Myxyzptlk en een Bizarro-modus, waarin je de stad moet vernietigen.



