Koning K. Rool heeft de bananenvoorraad van Donkey Kong gestolen, en Donkey Kong heeft jouw hulp nodig om ze terug te krijgen. Op zoek naar K. Rool, de Kremling-horde belemmert je voortgang. Kremlings, krokodilachtige wezens, omvatten Kritters (ze bezwijken voor een eenvoudige sprong op de head), Krushas (, ze zijn vrijwel onverwoestbaar) en anderen. Er zijn ook andere vijanden die je pad blokkeren, zoals bevers, slangen, gieren. Aan de leiding staan lafhartige bazen, waaronder Very Gnawty, Necky, Queen B. en Dumb Drum, en ze versperren allemaal de weg met hun eigen speciale mix van schurkenstaten.
Donkey Kong krijgt gezelschap van Diddy Kong: deze twee primaten verschillen aanzienlijk. Donkey Kong is bijvoorbeeld over het algemeen sterker; hij kan de meeste vijanden met een enkele sprong vernietigen en kan lopen recht over zijn hoofd tillen om ze verder te gooien. Aan de andere kant is Diddy sneller en niet zo sterk als Donkey; hij kan heel snel rennen en radslagen maken. Diddy draagt tonnen voor zich, waardoor een schild ontstaat tegen frontale aanvallen.
Het spel is opgesplitst in verschillende werelden, die zijn opgesplitst in verschillende niveaus. Elk niveau bevat bonusgebieden, waar men bananen, medaillons en levens kan verzamelen. Aan het einde van elke wereld staat een baas, wat meestal een grotere versie is van een kleine vijand.
Het originele Super Nintendo-spel werd later uitgebracht voor de draagbare systemen van Nintendo. De Game Boy Color-versie heeft een exclusief niveau (Necky Nutmare) en extra bonusspellen, Funky’s Fishing en vijf Crosshair Cranky-minigames. Er was ook de toevoeging van verzamelbare DK-stickerpakketten verspreid over de niveaus. Deze stickerpakketten kunnen worden afgedrukt met behulp van de Game Boy Printer. Het spel heeft ook nog twee moeilijkheidsgraden die beschikbaar komen na het verslaan van het spel. Door het spel één keer te verslaan, kan de speler DK-lopen uitschakelen en het spel een tweede keer te verslaan, kan de speler speler zet checkpoint vaten uit.
De Game Boy Advance-versie had ook extra bonusspellen. Het heeft een versie van Funky’s Fishing, maar in plaats van de spellen met een kruishaarthema is er nu Candy’s Dance Studio, waar zes dansspellen worden gehouden. Er zijn ook de toevoegingen van een tijdaanvalmodus genaamd DK Attack, een moeilijkere moeilijkheidsgraad genaamd Hero Mode ( kan alleen spelen als Diddy Kong en de game biedt niet langer Donkey Kong-vaten en controlepunten op de niveaus), en het stickerboekidee uit de Gameboy Color-versie werd vervangen door het verzamelen van plakboekfoto’s.



